— Чего ты хочешь от перстня? — снова Велдон. — Позволь я заберу его с собой!

— Нет…

За пределами дворца, где продолжалась магическая битва, грохнуло; задребезжали витражные окна. Тот бой уже на исходе, я чувствовал это. Предвестники скоро отступят, а возвратившийся бог отнюдь не повержен.

Промедление смерти подобно! И церковник все путается под ногами!

— Святой отец! — Обернувшись, обнаружил, что инквизитор обогнал теней и стоит всего в одном шаге. — Я скажу слова, которые уничтожат реликвию. Нельзя забирать перстень! Иначе и вы, и ваша дочь погибнете вместе с этим треклятым кольцом!

— Святотатец!

— Поменьше слов, Велдон! — вконец обозлился я и перешел на просторечье. — Попробуй лучше сыскать в себе хоть крохи магии и потянись за силой реликвии. Да придумай, как убраться из Сарн Адаба!

Кровь и песок! Сам не ведаю, как исчезнуть из Черного замка без прикрытия магии. Проклятье! Хоть бы и святой магии! Но мало того что отец Томас выжег себя, так еще и в подвижника веры вздумал играть… С трудом сдерживаюсь, чтоб не превратить его в мученика.

— Не ведаешь, что творишь, Гард! — Левое око инквизитора все горит.

— А! К черту! Хочешь, так забирай. Выковыривай да тащи в Тиму, но только без меня и после того, как передам перстню привет от древних богов.

— Умоляю… — Склонив голову, церковник начал опускаться на колени.

Проклятый пепел! Так и рубанул бы сейчас саблей! Снова трачу бесценное время. Не глядя более на инквизитора, чтобы не зацепиться вновь за его разглагольствования, шагнул на первую ступень пирамиды и едва ли не взлетел к ее вершине.

Золотой трон! Сколь же немыслимо он дорог! Но перстень в нем воистину бесценен! А я уничтожу его. Впрочем… Внутри появилась настоящая горечь. Я уже обрек на гибель весь мир. Что мне перстень Бога Сына и еще одно проклятие от Велдона? Ничего!

Пирамида закачалась и едва не ушла из-под ног. С потолка посыпался песок. Низверженный! Это он! Его сила! А я — оружие против него! Не забывай, Ишмаэль, бога Харуза. Это от него! И от меня тоже!

Пред мысленным взором вспыхнули слова Барамудова заклятия, которое должно уничтожить реликвию и вместе с ней Черный замок.

— Николас! — сорвав голос, закричала Алиса.

В последний момент, каким-то чудом, а то и с помощью Люцифера, я перехватил занесенный кинжал Велдона. Он бил в спину! Каков святоша! Разъярившись, сдавил руку церковника. Сталь выпала из разжатых пальцев, звякнув о темный мрамор.

— Остановись, — прохрипел инквизитор. — Заклинаю тебя!

Лилит и Алиса скрестили мечи у подножия черной пирамиды.

В дальнем конце Зала избранных распахнулся десяток дверей. Орденские арбалетчики! Десятки стрелков вбегали в зал, и средь них неторопливо шествовал Ричард Тейвил.

Воздух рассекли первые арбалетные болты, и, к счастью, мимо.

— Алиса! Лилит! — Я отшвырнул шипящего от боли и злости Велдона. Так, чтобы пирамида прикрыла его от выстрелов. Церковник покатился вниз по ступеням темного возвышения. — За пирамиду!

Кровь и песок! Тени ринулись к святому отцу, укрывшись от стрелков за дальней гранью черного сооружения. Теперь самое главное! Сорвав перчатку, прыгнул на трон, чтоб дотянуться пальцами до рубина на перстне Бога Сына.

Боль пронзила ногу, и еще один болт воткнулся в плечо. Проклятый пепел! Я еще жив, и сила Люцифера будет хранить меня, но и он не всесилен! Миг — и полетят новые стрелы.

Я посмотрел на священную реликвию.

— Мои уста есть уста древних богов. Они говорят: исчезни. Сгинь! Артоха эш’Гам!

Рубин помутнел и треснул, из него потекла кровь.

Я отпрянул, вдруг проняло брезгливостью. Камень в перстне теперь напоминал лопнувший гнойник, потому как кровь из него вдруг потекла нечистая. Проклятье! Барамуд не предупредил о подобной мерзости. Да дело сделано!

А что будет с нами? С Алисой? Мной? Отцом Томасом и Лилит?

— Гард!

Я обернулся на выкрик Тейвила. Тот, кого когда-то считал своим другом, стоял перед ровным строем арбалетчиков. Десятки самострелов целились в меня.

— Вот и свиделись снова! — с наигранным весельем в голосе вновь выкрикнул лейтенант. — Теперь не уйдешь.

Четким офицерским движением арниец поднял шпагу. Опустит — и щелкнут выстрелы. Я тянулся к магии, но находил только пустоту. Проклятье! Много бы отдал, чтоб слиться с тьмой и врубиться в ряд стрелков, схлестнуться с Тейвилом… Да, видно, ничего-то теперь у меня нет, нечем расплатиться. Даже души нет! Лишь Алиса, но она моя, и ничья более!

Тень незаметно подкралась сзади. Положила голову на целое плечо, обняла из-за спины.

— Мы вместе, — прошептала она. — Навсегда!

Ричард Тейвил начал медленно-медленно опускать руку. Время почти остановило свой бег, а три витражных окна вдруг разлетелись мириадами осколков. Тейвил застыл, не двигаются его солдаты; окаменела и Алиса, а стекло осыпалось цветным дождем. Во дворец на скачущих по воздуху конях ворвались три всадника Апокалипсиса. За ними сквозь разбитые окна в зал влилась клубящаяся тьма.

За миг непроглядной мглой окуталось все, кроме небольшого пятачка вокруг черной пирамиды с золотым троном и гноящимся перстнем; здесь были я, церковник и тени. Предвестники опустили коней вровень с нами. Черный и серый жеребцы били копытами о плитку рядом с Велдоном и Лилит. Белый конь парил предо мной и Алисой, его наездник призывно протянул руку. Спасение пришло!

— Алиса!

Моя любовь поняла все без слов и быстро взгромоздилась на коня перед предвестником. Морщась от боли — во мне все так же торчат две короткие стрелы — кое-как влез на злобно косящегося жеребца позади лучника. Крепко вцепился в его обретшие застывшую форму одежды. Седла, за которое удобно было бы ухватиться, не имелось.

Предвестник дал шпоры коню, и мы взмыли к потолку, вырвались из Зала избранных и стремительно поднялись над дворцом и цитаделью. Холодный ветер бьет в лицо, дух захватывает от ощущения полета. Как во сне! Рядом неслись кони двух других предвестников с Лилит и Велдоном.

Я глупо, по-мальчишески, ухмылялся. Спасены! На свободе! Пьянящее чувство!

Внизу горел двор внутреннего бастиона Сарн Адаба. Всадники Апокалипсиса смогли-таки рассеять ряды приспешников возвратившегося бога: ни самого Низверженного, ни следов магического противостояния нет. Только люди, как муравьи, бегают по Черному замку да еще в городе вокруг крепости.

Кони предвестников стремительно рассекали воздух. За одно мгновение пролетели над Тартой и быстро оставили позади огромный лагерь иномирцев. Почти рассвело, и хорошо видна была царящая там суматоха. Словно застигнуты врасплох внезапно атаковавшим неприятелем; впрочем, так оно и есть. Никто не ждал конца света и его предвестников… Проклятье!.. Их-то призвал я…